장현욱 영남대 특임석좌교수(약학부)가 일명 장수유전자로 알려진 ‘Sirt1’ 유전자가 알레르기 반응을 억제한다는 사실을 최초로 규명했다.

장 교수는 2013년과 2014년에 ‘체내 에너지 항상성 유지를 위한 센서 단백질인 ‘AMPK (AMP-activated protein kinase)’를 인위적으로 활성화하면 제2형 당뇨와 같은 대사성 질환은 물론 알레르기성 질환도 동시에 치료할 수 있다는 사실을 과학적으로 밝혀냈다.

당시 연구결과는 대사성 질환과 알레르기성 질환을 동시에 치료할 수 있는 신약 개발의 발판을 마련한 것으로 학계의 주목을 받은 바 있다. 장 교수는 이 연구로 2016년 한독학술대상을 수상했다.

장 교수는 세포 내 단백질의 상호작용에 의한 알레르기 반응 조절 연구를 지속적으로 수행한 결과, 이번에 ‘Sirt1’이 알레르기 반응을 억제한다는 것을 연구를 통해 확인했다.

‘Sirt1’은 ‘AMPK’와 같이 생체 내 에너지변화를 감지하는 단백질로 탈아세틸화 활성을 가지는 효소다. ‘Sirt1’은 노화된 세포의 사멸을 억제해 수명연장 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 칼로리를 제한하는 것은 노화 관련 만성질병의 위험을 감소시키고, 수명을 연장 시킬 수 있는 대표적인 장수방법으로 알려져 있으며 과학적 실험을 통해 다양한 생명체에서 그 효과가 입증된 바 있다. 이를 매개하는 핵심 조절인자가 ‘Sirt1’ 유전자다.

이번 연구 결과는 약리학적으로 ‘Sirt1의 활성화’ 또는 ‘PTP1B의 억제’가 알레르기 질환뿐만 아니라 대사성 질환을 동시에 개선시킬 수 있는 새로운 치료제 개발에 필요한 중요한 기초자료를 제공할 수 있다는 점에 그 의의가 크다.

이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단이 지원하는 ‘기초연구실 지원사업(BRL)’수행 됐으며, 연구 결과는 네이처 자매지인 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 온라인판에 최근(2017년 7월 25일) 게재됐다.

장 석좌교수는 영남대에서 학․석사학위와 일본 동경대 약학부에서 생화학 박사학위를 취득, 미국 버어지니아대 약대 교환교수를 거쳤다. 약대학장과 약품개발연구소장 등을 역임했으며, 금년 2월 정년퇴임했다.